Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин, вёл мирную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и занимался честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулившее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждала жестокая ловушка, подготовленная работорговцами.
По приезде в столицу Соломон был вероломно похищен и лишён всех прав. Его насильно обратили в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет изнурительного труда и унижений на хлопковых плантациях Юга. Эта трагическая история стала ярким свидетельством ужасов рабства в Америке до Гражданской войны.